home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 050492 / 0504990.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-10  |  3.9 KB  |  83 lines
  1.                                                                                 THE WEEK, Page 14NATIONA Battle Echoes from The Street to the Court
  2.  
  3.  
  4. The Justices hear arguments over abortion rights and the death
  5. penalty
  6.  
  7.  
  8.     By a strange and lurid coincidence last week, Americans were
  9. invited to reconsider when respect for life should begin and
  10. when it should end. The drama opened with demonstrators outside
  11. San Quentin prison praying and singing and talking of mercy for
  12. convicted murderer Robert Alton Harris, who faced the gas
  13. chamber the next day. Across the continent on the streets of
  14. Buffalo, crowds of antiabortion activists sang and prayed and
  15. talked of mercy for the unborn as they gathered outside
  16. abortion clinics with the hope of shutting them down. The unseen
  17. audience in both cases, weighing life and death, was the Supreme
  18. Court, but everyone else who watched was invited to judge
  19. whether some lives are more sacred than others.
  20.  
  21.     The demonstrators in California waited through the night
  22. Monday as judges of the Ninth Circuit Court in San Francisco
  23. went to battle against the Supreme Court in Washington. The
  24. question was whether sending Harris to California's gas chamber,
  25. unused in 25 years, constituted cruel and unusual punishment.
  26. Four times the appeals court stayed the execution, and four
  27. times the Justices overturned the stay, ultimately blocking the
  28. lower court from making any more end runs. In the meantime
  29. Harris ate his last meal, a supper of pizza and jelly beans,
  30. then was taken to the eerie apple-green chamber and strapped
  31. into the chair. A few minutes later came not death but a
  32. momentary reprieve as the judges fought on. Finally, just before
  33. sunrise, the high court's patience and his luck ran out, and he
  34. arrived back in the gas chamber a final time, as a roomful of
  35. journalists, politicians and relatives of his young victims
  36. watched through a glass window. By the time the cyanide pellets
  37. were released into the chamber, the networks and the nation had
  38. had a chance to muse once more over the morality of a
  39. government's punishing a killer by killing him.
  40.  
  41.     It was a question worth putting to activists who call
  42. themselves pro-life and then threaten doctors with death if they
  43. continue to perform abortions. Outside a health clinic in
  44. downtown Buffalo, the crowd was largely peaceful but the
  45. rhetoric was not, as opponents called each other "Nazis" and
  46. "murderers." The Rev. Robert Schenck waved his ghastly prop
  47. before the cameras and the demonstrators: a 20-week-old fetus
  48. that he carries in formaldehyde to antiabortion rallies to
  49. illustrate his respect for human life. The carefully
  50. stage-managed battle was designed as a reprise of the Siege of
  51. Wichita, which occurred when Operation Rescue tried to shut down
  52. abortion clinics in Kansas last summer.
  53.  
  54.     But last week there were equal numbers of abortion-rights
  55. activists prepared to defend the doors of the clinics, and the
  56. vaunted showdown seemed more a sideshow to the main event
  57. playing out before the high court. On Wednesday, the Justices
  58. heard arguments in the case that allows them to overturn or
  59. undermine Roe v. Wade, the 1973 decision that legalized
  60. abortion. They must decide whether or not to uphold a
  61. Pennsylvania law that requires a woman to wait 24 hours before
  62. having an abortion, notify her husband or, if she is a minor,
  63. her parents, and receive counseling about the alternatives to
  64. abortion.
  65.  
  66.     The men and women of Operation Rescue, who are passionately
  67. opposed to abortion, share an ultimate value with those in
  68. California battling the death penalty: both base their case on
  69. the sanctity of life. But consensus collapses over definitions:
  70. Is abortion murder or a medical procedure; is an execution murder
  71. or an exercise of justice? Is it logically possible to be against
  72. abortion and in favor of capital punishment? If pollsters are
  73. right, many Americans would say yes; last week's dramas invited
  74. them to explain why.
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.